影片开头，就讲述了颂莲的家世，父亲已亡。继母巴不得把她嫁给有钱人，从第一个镜头就宣誓了颂莲的悲剧命运，颂莲坐在床上，一个很长的近景镜头，后面是方方正正的窗户，就像无形的监狱，已经束缚，囚禁了她，影片中到处充斥了这种镜头。
然后戏剧性的一幕，当红的发亮的喜轿敲锣打鼓的迎接她时，她却铃着自己破的行李包独自出发，很强的对比就此产生 ，红色的喜庆与她白色，素雅的衣服强烈的反抗，她是一个具有现代女性的大学生，她倔强， 直率，有主见的性格使她在“后宫”之争中必然失败。
在进入高家后，这种对比又接踵而来，管家看到颂莲时，站在高高的楼上，一种相互间，高与低的等级“对话”，这让我想起了罗密欧与朱丽叶的阳台对话，经典的一塌糊涂，管家在不知道她与知道后判若两人。后来的二太太与三太太之间，她与雁儿之间，与大少爷之间，
雁儿是个重要的角儿，在她刚出场时就知道她不简单，在听到颂莲是四太太时，脸上充满了气愤，就知道她和老爷有一腿，当太太的幻想也就此破灭，颂莲在与她相处时也是针锋相对，两个倔强的女人是很有故事发生的，也就导致了最后两人的悲惨命运. 其实他们都有对命运的反抗，只是都建立在男人上，靠男人的宠爱来获得权利和快乐，这不能不说是旧中国时期女人的悲哀。
影片经常将颂莲放在一个偌大的环境中，这种全景镜头无疑在讲述人相比与环境是多么的渺小，也说明了那个时期女人的地位是多么的卑微，女人在那个时期是男人的玩物，颂莲开始时就说，女人不就那回事吗，而灯笼就是对这种形式夸张的表示，真是应了女人如衣服，想穿哪件穿哪件，每次看到四个太太在等待灯笼的来临时，心里都莫名的感伤，灯笼此时已经进化，它代表着希望和权利，在吃饭时就足可以看出，灯笼在哪房，她就可以为所欲为，当然还有很多优质服务，比如锤脚。
四个太太之间的微妙关系造就了这部精彩的电影，不得不说，张艺谋对这四个人物的描写有血有肉。大太太看似老态龙钟，其实是最清楚的人，二太太的外表温柔贤淑， 内心 狡诈 嫉妒 ，是一个十足的披着羊皮的狼，而且还是一头母狼，这已经注定了在这张无烟的战场中，她占了上风，而且最终会完胜。三太太是一个戏子，当时很出名的明星，现在沦落到和这些女人“抢饭”。心里肯定不满，她直爽，好胜使她表面上很有优势，其实她是一个很笨的女人，刀子嘴豆腐心，这种人没坏心眼，她的性格也导致了她的失败。而颂莲就是这些女人中最大的牺牲品，从第一次被锤脚时，被挂灯时，拥有权利时，她已经完全向命运低头，陷在了婚姻的漩涡里。她的假怀孕就是最好的证明，
她的欲望太大，想加大成功的步伐，步伐太大，也就忽略了一些致命的东西，她的悲剧是别人帮助，自己才是最终的元凶。点灯、灭灯、封灯,我是无所谓了我就是不明白，在这个院里人算个什么东西？像狗，像猫，像耗子，什么都像，就是不像人 ，颂莲最后终于明白了。
看到三太太被逼死，四太太颂莲已疯，五太太又将迎来了这样的命运，灯笼又要被挂起，此情此景又将会上演，红灯高挂，宿命已沉。
