通常，我们将1926年认定为中国动画的起点，那一年万氏兄弟摄制了中国第一部动画片《大闹画室》。60年后的1986年，上海美术电影制片厂出品了名为《葫芦兄弟》的动画，七个神通各异的葫芦娃便成为70后、80后和90后心目中最经典的国产动画形象。然而在这之后，国产动画却与中国经济的发展构成的剪刀形趋势，如坐过山车一般急转直下，优秀作品愈发稀缺，一谈到经典似乎只能回身到那60年间去搜寻。国产动画自此没落。
作为国产动画的带头大哥，上海美术电影制片厂的发展简直就是国产动画的缩影。因而，在国产动画一甲子的八九十年代，美影厂也陷入了前所未有的困境。
当时中国改革正如火如荼，动画也不例外。上海美影厂逐渐丧失了不计成本、不计盈利的体制保障，像1964年花费上百万制作《大闹天宫》那样的举动成为不敢想象的传说，市场化改革的趋势不可逆转。
1984年10月美影厂调整班子，中年导演严定宪出任厂长，老厂长特伟任顾问。领导层开始吸收国外动画制作的先进经验，新的创意和思路被采纳。为调动动画创作者们的积极性，原来固定奖金的方式改为酬金制，干得多就收入多，干得少收入就少。同时为满足越来越多拥有电视机的家庭要求，美影厂将创作重点逐渐转向系列动画片。系列动画片在国内当时还是个新鲜的概念，缺乏制作经验，原先只制作原创民族品牌的美影厂也开始给国外动画公司加工系列片。
经济大潮的冲击下，美影厂依然在80年代末奉献出一批各具特色的动画，像《金猴降妖》、《九色鹿》、《阿凡提的故事》等，还有影响很大的系列动画《邋遢大王奇遇记》、《舒克与贝塔》，以及前面提到的《葫芦兄弟》等。
然而，体制机制上的弊端积重难返，上海美影厂并没有通过几部动画重返辉煌，反而更加步履维艰。
先是80年代末期90年代初期大量国外动画片涌入，成熟的日本及欧美动画带给少年儿童观众全新刺激的体验，与国产动画相比受欢迎程度高下立现。这极大地冲击了上海美影厂的霸主地位。但真正动摇美影厂根基的，是人才的流失。美影厂的工作人员大都拥有丰富的动画制作经验，但当时其月收入仅有一二百元，虽然酬金制在一定程度上提升了他们的待遇，可相比而言依然少的很。而与此同时南方特别是广州一大批为国外厂商代为加工的动画公司成立，他们有资金却缺乏人才，因此从美影厂以2000元到上万元不等的薪金挖走了大量的人力资源。
1990年之后，更致命的打击令上海美影厂彻底失去了元气。原本美影厂享受国家定价收购、限量生产的待遇，每年40本左右，动画片是10万元一本，木偶片八九万元。而这个统购统销制显然已经不适应市场化的要求，被取消了。
时任美影厂副厂长的胡兆洪说：“眼看着一屋子一屋子画动画的人走了，他们正是干活的人。原创基本处于停滞状态。”
曾热火朝天的动画制作间人去楼空，只剩下一些零星的画稿散落在满是灰尘的角落。那些画稿上有齐天大圣，有哪吒，有葫芦娃，有黑猫警长，神态依然鲜活。可孩子们的目光，已经被《圣斗士星矢》、《变形金刚》给吸引去了。
